미국 프로레슬링의 살아있는 전설이자 대중문화의 아이콘이었던 헐크 호건(Hulk Hogan)이 향년 71세로 별세했다. 사인은 심장마비로 알려졌다. 본명 테리 진 볼레아(Terry Gene Bollea)인 그는 링 위에서 ‘헐크매니아’를 일으키며 한 세대를 열광시켰던 인물이지만, 말년에는 논란과 추락으로 점철된 복잡한 삶을 살았다.

 

1980년대 프로레슬링은 헐크 호건을 중심으로 대중문화의 중심으로 부상했다. 빨간색과 노란색으로 상징되는 그의 의상, 경기 전 셔츠를 찢는 상징적인 퍼포먼스, 그리고 과장된 애국주의는 단순한 스포츠의 범주를 넘어 하나의 문화 코드로 자리잡았다. WWF(현 WWE)는 호건의 인기를 기반으로 전국구 브랜드로 성장했고, 1985년 첫 레슬매니아에서 미스터 T와의 팀 경기, 1987년 앙드레 더 자이언트와의 전설적인 대결은 각각 수백만 명의 시청자를 TV 앞으로 끌어들였다. 당시 미국은 물론 한국을 포함한 전 세계에서 헐크 호건은 단순한 레슬러를 넘어 하나의 아이콘이었다.

 

1990년대 들어 호건은 자신에게 부여된 ‘선역’의 이미지를 벗고 변화를 시도했다. WWF를 떠나 경쟁 단체인 WCW로 이적하며 악역 ‘헐리우드 호건’으로 변신했고, 뉴 월드 오더(NWO)라는 악역 집단을 이끌며 레슬링계에 새로운 반문화를 형성했다. 이 시기 WCW는 WWE를 83주 연속 시청률에서 앞섰고, 호건은 전혀 다른 방식으로 다시금 팬들의 관심을 끌어모았다.

 

 

 

하지만 링 밖에서의 호건은 이상적인 영웅의 이미지와는 거리가 멀었다. 2015년, 2007년에 녹음된 인종차별적 발언이 담긴 음성이 공개되며 그는 대중의 신뢰를 잃었다. 흑인 남성과 사귀는 딸을 비난하며 욕설을 퍼붓는 내용과 “나는 어느 정도까지는 인종차별주의자다”라는 그의 발언은 엄청난 파장을 일으켰고, WWE는 즉각적으로 그와의 계약을 해지했다. 여기에 2012년에는 사적인 성관계 영상이 유출되는 일이 발생했고, 호건은 이를 퍼뜨린 가커 미디어를 상대로 소송을 제기해 1억4,000만 달러라는 거액의 배상금을 받아냈지만, 이미 실추된 명성은 회복되지 않았다.

 

호건은 정치적으로도 논란의 중심에 섰다. 말년에 도널드 트럼프 전 대통령의 열렬한 지지자로 나서며 2024년 공화당 전당대회에서 직접 연설하고 특유의 셔츠 찢기 퍼포먼스까지 선보였다. 트럼프 지지자들은 열광했지만, 반대 진영에서는 ‘한물간 스타가 정치까지 쇼로 만들고 있다’며 싸늘한 시선을 보냈다. 한때 국가적 영웅이었던 그가 정치적 편향성과 구시대적 사고로 비판의 대상이 된 것은 시대 변화에 적응하지 못한 상징적인 사례로 남는다.

 

그의 몰락은 단순한 개인의 실수라기보다, 2020년대를 지배하는 새로운 가치들 다양성, 포용성, 책임감에 대한 이해 부족에서 비롯됐다는 해석도 나온다. 1980년대처럼 단순한 선악 구도와 과장된 애국주의는 더 이상 통하지 않았고, 인종차별 발언과 성적 스캔들은 치명적인 결격 사유로 작용했다.

 

2025년 1월, WWE가 넷플릭스를 통해 선보인 첫 방송에 깜짝 등장한 호건은 예전처럼 환호가 아닌 야유를 받았다. 로스앤젤레스 관중의 반응은 그의 현재 위상을 고스란히 보여주는 장면이었다. 한때 프로레슬링의 영웅으로 군림했던 그의 마지막 모습은 그렇게 쓸쓸하게 마무리됐다.

 

그럼에도 불구하고 헐크 호건은 미국 대중문화사에서 지워지지 않는 인물이다. 링 위의 쇼맨십과 캐릭터 구축 능력, 프로레슬링이라는 장르를 세계적으로 확산시킨 공로는 부인할 수 없다. 문제적 인물이기도 했지만, 동시에 시대의 산물이었다. 그의 삶은 한 인물이 어떻게 ‘영웅’이 되었다가 ‘악역’으로 전락하는지를 보여주는, 한 편의 극적인 드라마와도 같았다. 테리 볼레아라는 실존 인물은 이제 세상을 떠났지만, '헐크 호건'이라는 이름은 여전히 많은 이들의 기억 속에 살아 있다.