이민성 감독이 이끄는 23세 이하 축구 대표팀이 숙적 일본을 꺾고 지난 아시안컵 패배의 아픔을 씻어냈다. 아시안게임을 앞두고 천안에서 열린 이번 비공식 평가전에서 한국은 해외파 선수들을 대거 소집하는 총력전을 펼친 끝에 2-1 승리를 거두며 자존심을 회복했다.이번 승리가 유독 중요했던 이유는 지난 1월 사우디아라비아에서 열린 U-23 아시안컵 준결승에서의 충격적인 패배 때문이다. 당시 한국은 2028년 LA 올림픽을 준비하던 두 살 어린 일본 선수들에게 0-1로 무릎을 꿇으며 축구 팬들의 거센 비판에 직면해야 했다.

 

대회 직후 축구협회는 감독 교체 여론에도 불구하고 이민성 감독에게 다시 한번 신뢰를 보냈다. 아시안게임 금메달이라는 목표 달성을 위해 연속성을 택한 협회의 결정에 따라, 이 감독은 명예 회복을 위한 여정을 시작했다. 당초 튀르키예 전지훈련이 계획됐으나, 중동 정세 불안으로 국내 훈련으로 전환하며 일본과의 리턴매치가 성사됐다.

 

설욕을 위해 한국은 최정예 멤버를 가동했다. 스위스 리그의 이영준을 최전방에, 잉글랜드, 포르투갈, 네덜란드 등에서 활약하는 양민혁, 이현주, 윤도영을 2선에 배치해 유럽파의 공격력을 극대화했다. 독일의 김지수를 중심으로 한 수비 라인 역시 견고했다. 연습 경기 특성상 교체는 자유로웠지만, 중앙 수비와 골키퍼는 풀타임을 소화하며 조직력을 다졌다.

 

경기의 주인공은 최전방 공격수 이영준이었다. 전반 34분, 최우진의 정확한 크로스를 헤더로 마무리하며 선제골을 터뜨렸다. 기세는 후반에도 이어져, 시작과 동시에 양민혁의 패스를 받아 추가골을 기록하며 멀티골을 완성했다. 일본이 경기 막판 총공세를 펼치며 한 골을 만회했지만, 승부를 뒤집기에는 역부족이었다.

 

경기 후 일본 언론 역시 패배를 인정하며 양 팀의 전력 차이를 분석했다. 일본 매체들은 자국 팀이 해외파 없이 어린 선수들로 구성된 반면, 한국은 아시안게임을 목표로 연령대가 높은 선수들과 8명의 유럽파까지 소집한 점을 지적했다. 사실상 전력의 차이를 인정한 셈이다.