제주 바다에서 기적과도 같은 생존 드라마가 펼쳐졌다. 죽음의 덫과 같은 폐어구에 온몸이 얽혀 생사의 갈림길에 섰던 새끼 남방큰돌고래 '쌘돌이'가 약 3개월 만에 스스로의 힘으로 속박을 끊어내고 자유의 몸으로 나타났다. 이는 87일간 이어진 안타까운 기다림 끝에 찾아온 극적인 소식이었다.

 

쌘돌이의 시련은 지난해 12월 말, 자망으로 추정되는 그물이 온몸을 휘감은 채 발견되면서 시작됐다. 즉각적인 구조의 필요성이 제기되며 제주도를 중심으로 해수부, 해경 등이 포함된 긴급 구조 태스크포스(TF)가 꾸려졌지만, 상황은 녹록지 않았다. 야생 돌고래의 빠른 속도와 예민한 특성 탓에 섣부른 접근은 오히려 더 큰 위험을 초래할 수 있어 구조팀은 신중한 추적 관찰을 이어갈 수밖에 없었다.

 

시간이 흐르면서 쌘돌이의 상태는 눈에 띄게 악화됐다. 몸통을 감았던 그물이 등지느러미에 집중적으로 걸리면서, 날카로운 어구가 지느러미를 서서히 절단하기 시작했다. 2월 중순에는 지느러미의 상당 부분이 손실되었고, 급격히 쇠약해진 쌘돌이가 무리에서 이탈하는 모습까지 포착되면서 비관적인 전망이 고개를 들었다.

 

하지만 모두의 우려를 비웃듯 쌘돌이는 놀라운 생명력을 보여주었다. 한때 최악의 상태에 빠지는 듯했으나, 이내 어미가 속한 무리에 다시 합류하며 회복의 의지를 불태웠다. 이후 약 5일간 자취를 감추었던 쌘돌이는, 마침내 19일 오전, 몸을 옥죄던 모든 그물을 완전히 벗어던진 모습으로 대정읍 앞바다에 다시 등장했다.

 

물론 기적적인 탈출의 대가는 컸다. 자유를 얻는 과정에서 등지느러미 대부분을 잃었고, 온몸에는 살이 에이는 고통의 흔적이 상처로 남았다. 스스로의 살을 잘라내는 듯한 극심한 고통을 이겨내고 죽음의 굴레를 벗어던진 셈이다. 쌘돌이를 추적해 온 오승목 감독은 강인한 정신력으로 생존한 쌘돌이의 모습에 감격을 표했다.

 

자유를 되찾은 쌘돌이는 현재 어미 곁에서 유영하는 모습이 확인되고 있다. 비록 뼈아픈 상처를 입었지만, 역설적으로 크게 훼손된 등지느러미는 이제 쌘돌이를 쉽게 식별할 수 있는 영구적인 표식이 되었다. 덕분에 연구자들은 앞으로 쌘돌이의 건강 상태와 적응 과정을 보다 용이하게 추적 관찰할 수 있게 됐다.