국립중앙박물관이 사상 최초로 오직 충무공 이순신 한 사람에게 헌정하는 특별전 '우리들의 이순신'을 열었다. 이번 전시는 임진왜란을 승리로 이끈 전쟁 영웅이라는 단편적인 이미지를 넘어, 한 인간으로서 겪었던 고뇌와 그를 둘러싼 국내외의 다각적인 평가를 유물을 통해 입체적으로 조명한다. 특히 충남 아산 현충사를 좀처럼 벗어나지 않았던 이순신 종가의 유물 34점을 비롯해, 국내외 45개 기관과 개인이 소장한 총 258건 369점의 귀한 유물이 한자리에 모였다. 그중에서도 소설 '칼의 노래'로 유명해진 '한 번 휘둘러 쓸어버리니 천하를 피로 물들인다(일휘소탕 혈염산하)'는 비장한 글귀가 새겨진 장검 실물이 관람객을 맞으며, 구국의 영웅이 품었던 결연한 의지를 눈앞에서 생생하게 느끼게 한다.

 

이번 전시의 백미는 신화적 영웅의 모습 뒤에 가려져 있던 '인간 이순신'의 재발견에 있다. 국보 '난중일기' 친필본은 그 대표적인 유물이다. 명량해전을 앞두고 부하들에게 "죽고자 하면 살고, 살고자 하면 죽는다(필사즉생 필생즉사)"고 외쳤던 불굴의 지휘관의 모습과 함께, 1597년 막내아들 이면의 전사 소식을 듣고 "내가 죽고 네가 사는 것이 하늘의 이치가 아니냐"며 참척의 고통을 토해냈던 아버지의 절절한 슬픔이 그의 친필 속에 고스란히 담겨 있다. 칼을 든 장수이기 이전에, 가족을 끔찍이 사랑하고 시대의 아픔에 번민했던 한 인간의 보드라운 마음이 수백 년의 시간을 넘어 관람객의 가슴을 파고든다.

 

전시는 이순신을 바라보는 시선을 당대의 조선을 넘어 동아시아 전체로 확장한다. 그의 든든한 후원자였던 영의정 류성룡은 '징비록'을 통해 이순신의 죽음에 온 나라의 군사와 백성이 통곡했다고 기록했으며, 함께 싸웠던 명나라 수군 제독 진린은 그를 "찢어진 하늘을 꿰매고 흐린 태양을 목욕시키는(보천욕일) 공훈"을 세운 인물이라며 중국 창세 신화 속 신적인 존재에 빗대어 극찬했다. 이는 당시에도 이순신이 이미 국경을 넘어선 신화적 인물로 평가받았음을 보여준다. 한편, 노량해전에서 그와 맞섰던 적장 다치바나 무네시게의 갑주와 투구, 명나라 종군화가가 그리고 일본에서 병풍으로 제작된 '정왜기공도병' 등은 적과 동맹의 시선이 교차하는 복합적인 유물로서, 임진왜란의 국제적 성격과 그 속에서 이순신이 차지했던 독보적인 위상을 생생하게 증언한다.

 

이순신에 대한 평가는 시대를 거듭하며 더욱 높아졌다. 조선의 정조는 국가 차원에서 대대적인 선양사업을 벌였고, 일제강점기에는 항일 정신의 구심점이 되었다. 역설적이게도 군국주의 일본조차 해군력 강화의 논거로 삼기 위해 적장이었던 이순신을 높이 평가했으며, 한 미국 해군 대령은 그를 "일본의 극동아시아 정복을 300년 늦춘 인물"이라 격찬했다. 이처럼 겹겹이 쌓인 국내외의 평가와 연구 성과, 그리고 진귀한 유물을 총망라한 이번 전시는 국립중앙박물관 역사상 최초의 이순신 단독 전시라는 명성에 걸맞게, 그의 일대기에 대한 '정본'을 제시하고자 한다. 전시는 내년 3월 3일까지 계속된다.